La piste Sherbrooke – Lennoxville - North Hatley
Un tronçon de 24 km parmi les plus intéressants en Estrie...
Les pistes cyclables et les sentiers de randonnée pédestre qui longent un cours d'eau présentent toujours deux attraits intéressants pour les randonneurs. D'abord, la présence du cours d'eau est une source importante d'éléments intéressants, tels que cascades, eaux vives, ponts et passerelles mais aussi le fait que de longer un cours d'eau est souvent synonyme de pentes faibles.
La piste Sherbrooke – Lennoxville - North Hatley en est un très bel exemple. Ceci est d'autant plus vrai que la partie Lennoxville – North Hatley, qui longe la rivière Massawippi sur toute sa longueur, est aménagée sur l'ancienne emprise du Québec Central Railway. Pour sa part, la partie Lennoxville - Sherbrooke longe la rivière St-François.
Détail intéressant, les 24 km qui composent ce trajet exceptionnel peuvent aussi bien se faire à pied, en vélo, en canot ou en auto ! D'ailleurs, les canoteurs trouveront tous les détails de cette randonnée en canot dans la page des "Rivières de l'Estrie", ici même dans la section "Expéditions en canot" de notre site Web !
On peut prendre cette piste à partir de plusieurs endroits dans la ville de Sherbrooke qui sont tous situés très près de la rivière St-François. Parmi les plus connus, il y a le point de départ situé au croisement du pont de l'autoroute 10 et de la rivière et ce, à plus ou moins 4 km au nord du pont St-François. À partir de ce point, North Hatley est à 24 km. Il y a un tout nouveau point d'accès à la hauteur du complexe Mena'Sen qui sert en même temps de stationnement aux visiteurs du Marais St-François. En mai 1996, le comité C.H.A.R.M.E.S. en était à finaliser son aménagement qui desservira un éventuel réseau de sentiers autour du marais. À partir de ce point-là, North Hatley est à 20 km au sud-ouest.
Depuis l'autoroute 10, la piste longe la rivière sur sa rive de tribord (droite), en suivant l'ancien tracé du boulevard St François, avant qu'il ne soit refait à neuf en 1993-94. Lorsqu'elle atteint la hauteur du complexe Mena'Sen, elle est aménagée sur l'accotement du boulevard jusqu'au centre-ville de Sherbrooke.
Elle passe sous le pont St-François de la rue Terrill et traverse la rue King. Rendu à la hauteur du couvent des religieuses qui se trouve au coin des rues Bowen et Galt, elle délaisse le boulevard St-François tout en continuant de longer la rivière vers l'amont pour passer sous le pont Joffre de la rue Galt. À partir de ce pont, elle longera encore la rivière mais souvent à demi cachée dans les bois, pour quelques kilomètres encore. À la hauteur de la Prison Talbot, elle est "obstruée" par deux "chicanes" séparées l'une de l'autre de quelques cent mètres: on doit descendre de vélo car la sécurité oblige.
On passera à l'entrée du Camping de l'Ile Marie, sans toutefois passer sur l'île. La piste suivra le prolongement de la rue Bowen en direction de Lennoxville jusqu'au parc Atto Beaver. Elle le contournera en s'éloignant de la route pour se glisser dans une belle et grande forêt d'arbres majestueux jusqu'au pont de Lennoxville qui enjambe la rivière St François. Sur ce pont étroit, il faut partager la chaussée avec les automobilistes. La prudence est donc de mise.
Une fois le pont traversé, la piste emprunte une passerelle de bois sur une centaine de mètres. La passerelle nous conduit vers le pont d'acier qui enjambe la rivière Massawippi. Il faut avoir un minimum de contrôle sur son vélo lorsque la piste bifurque de façon assez serrée pour passer sous le pont et continuer le long de la Massawippi. À peine 50 mètres plus loin, on passera sous un pont de chemin de fer. La piste longe ensuite les terrains de l'Université Bishop et se rend jusqu'aux abords du terrain de golf de Lennoxville.
Le long du golf, un léger obstacle nous attend. Un détour dans la rivière a creusé une falaise dans les pierres sédimentaires du rivage. La piste s'éloigne donc un peu de la rivière et on doit faire face aux deux seules montées significatives de tout le parcours. Elles ne mesurent pourtant que 30 ou 40 mètres chacune mais elles demandent un peu de nerfs. Les habitués évitent ces deux côtes en traversant la ville par les petites avenues mais l'inconvénient c'est que l'on doive circuler sur la route 108 sur quelques centaines de mètres. Aux heures de pointe c'est assez désagréable et même risqué.
Peu après avoir dépassé le golf, la piste traverse la rivière Massawippi. On est alors en plein coeur de Lennoxville. C'est juste après ce pont qu'elle rencontre l'emprise du défunt chemin de fer Québec Central Railway. Elle suivra désormais le chemin de fer et la rivière sur sa rive bâbord (gauche) jusqu'à North Hatley qui n'est plus qu'à 13 km au sud-ouest.
À environ 4 km de Lennoxville, la piste rencontre le vieux pont couvert de Capelton. Ce site est aménagé depuis 1996. On y trouve des stationnements, un casse-croûte et des blocs sanitaires. C'est aussi un excellent endroit pour mettre à l'eau ou sortir des canots. Mais ce qui est encore plus intéressant à cet endroit c'est la possibilité de visiter, sous terre, les vieilles mines de cuivre du siècle dernier. Les amateurs pourront en savoir plus long en visitant le site Web des Mines de Capelton.
Après Capelton, la piste suit toujours l'emprise du vieux chemin de fer. À Eustis, ancien village minier et loyaliste, on peut observer les empilements désolants des résidus miniers d'une exploitation du siècle dernier. Il s'y trouve aussi un autre pont couvert, encore utilisé celui-là. Au pont, on n'est plus qu'à 5 km de North Hatley.
Dans le kilomètre qui suit, on apercevra le centre de ski alpin MontJoye sur la droite. En amont de ce centre, la rivière présente un aspect de plus en plus sauvage et de plus en plus intéressant. À chaque tournant, on découvre un rapide ou une eau vive précédé ou suivi d'un bassin plus calme.
La piste cyclable passe assez près de la rivière pour que l'on puisse l'admirer et même s'y baigner à certains endroits. À cette hauteur, la qualité de l'eau est excellente pour la baignade. Un jour de canicule, après une quinzaine de km sous un soleil de plomb, c'est un excellent remontant !
À un kilomètre du village de North Hatley, on rencontre le barrage du lac Massawippi et le chemin Vaughan. C'est avec tristesse et aussi avec un peu d'incrédulité que l'on doit se résigner à quitter la rivière et l'emprise du vieux chemin de fer pour se retrouver sur la route 108, devenue une avenue achalandée du village. Je ne sais trop quelle chicane de clocher ou guerre de juridiction a empêché la continuation de la piste sur l'emprise du chemin de fer jusqu'au coeur du village.
Les mauvaises langues disent que les propriétaires riverains habitant en amont du barrage, donc ayant accès au niveau du lac Massawippi, étaient trop heureux de se débarrasser d'un chemin de fer qui leur coupait l'accès direct à la rive. Ils n'auraient donc pas accepté de céder cette même emprise à un organisme dévolu à y implanter une piste cyclable qui aurait amené des foules pouvant nuire à leur tranquillité.
Lorsque enfin, on arrive au village, une autre surprise attend les cyclistes: interdiction de stationner son vélo dans le parc municipal qui donne sur le lac. Heureusement, la municipalité a aménagé un stationnement tout juste en arrière des commerces qui longent la rue principale, en face du parc. Il n'y a donc qu'un pas pour s'y rendre.
En fait, North Hatley est un village ou deux écoles de pensées se confrontent. D'un côté il y a les marchands, promoteurs et commerçants locaux qui voudraient bien voir s'ouvrir leur village pour profiter de cette manne estivale que représentent les cyclistes dans un petit village où il est impossible d'avoir de l'essence passé 17 h 00 et de l'autre, il y a ces familles établies dans ce patelin victorien depuis plusieurs générations qui feraient n'importe quoi pour que tout reste intact le plus longtemps possible. Les deux écoles sont diamétralement opposées et sont condamnées à ne jamais se rencontrer...
Bref, malgré cette petite sensation que l'on dérange les "locaux" lorsque l'on pénètre dans le village de North Hatley, ce sentier de 24 km est d'une qualité exceptionnelle par la diversité de son tracé et la beauté de ses paysages. Il faut compter au moins 1 h 45 pour le faire dans un sens seulement. Avec une pause de 1 h à l'une de ses extrémités, il faut compter 4 h30 pour le parcourir aller-retour.
Nous vous le recommandons sans hésiter.
Source: Robert Plasse Jr